简介
卢梭追问人与人之间的不平等究竟从何而来，答案最后落在私有财产上。
本书亦收录于《西方世界伟大著作》：中世纪至十八世纪 · 第35卷。
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中译用商务印书馆李常山译本。正文不长而卢梭自己的注极多，有些注比正文还重要，不要跳过。这篇是应第戎科学院征文而作，通篇是推想而非史实——他自己在序里就说得很明白，读时要一直记着这一点。
作品导读
《论不平等的起源》1755年发表，原是应第戎科学院征文而作。卢梭区分两种不平等：一种是体力与才能上的自然差别，一种是财富、地位与权力上的差别；后者才是他要解释的，因为它不是天生的，而是有一段可以讲述的历史。
他构想了一个自然状态：人独居、少欲、无远虑，也无所谓善恶，只有自爱与对他人痛苦的怜悯。这个状态他明说不是史实，而是为了看清文明究竟给人加上了什么。此后农业与冶金出现，土地被圈占，私有制确立，不平等由此固化成制度。
第二部分开头那句常被引用：第一个把一块地围起来说这是我的、又找到些头脑简单的人相信他的人，就是文明社会真正的创立者。全书的锋芒在于：他不认为文明只带来进步，而认为它同时带来了依附、虚荣与新的枷锁。
它是《社会契约论》的前提。前者诊断病因，后者才谈能否重建一种正当的政治秩序。伏尔泰读后讥讽他要人重新爬回四肢行走；卢梭其实并不主张返回原始，他只是不肯把现状当作自然。全文约一百页，分作两部分。
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同一位作者的下一步。这篇论文说的是文明如何造出不平等，《社会契约论》要回答的则是：既然回不去，那么怎样的结合才不算奴役。先诊断，后开方。
关于作者
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让-雅克·卢梭，启蒙时代法国哲学家、政治学家、教育学家、作曲家与浪漫主义文学家，出生于日内瓦。其《科学和艺术的进步对改良风俗是否有益》及《论人类不平等的起源与基础》深刻地影响了西方哲学的发展；其代表作《社会契约论》中所论述的人民主权及民主政治哲学思想的深远影响可见于近代的启蒙运动、法国大革命以至现代的政治、哲学还有教育思想。他认为不论是传统和现代的公民社会，都一样始于私人财产。
文：维基百科 CC BY-SA 4.0
图：Maurice Quentin de La Tour Public domain