简介
圣伯夫 1850 年的名篇，追问什么样的作家才配称经典，给出一个至今常被引用的回答；哈佛经典同卷另收他论蒙田的一篇。
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作品导读
《何谓经典》是法国批评家圣伯夫（1804–1869）1850 年发表的一篇评论，后收入他的《月曜日漫谈》。他那些年每周为报纸写一篇作家论，持续二十多年；这一篇不谈某一位作家，而是退一步问：「经典」这个词究竟指什么。《哈佛百年经典》第 32 卷收的是 E. Lee 的英译，同卷还收了他论蒙田的一篇，两篇合为一条。
他先清理旧义。拉丁文 classicus 原指罗马最上一等的纳税人，借到作家身上，是说第一流、可作典范的作者；到了十七、十八世纪的法国，这个词又被收窄成「合乎规则、文体端正」的一派。圣伯夫不满足于这两种说法，给出的定义宽得多：真正的经典作家，是让人类心智更丰富、真正往前推进了一步的人——他发现了某种不容含糊的道德真理，或在人人以为已经探尽的人心里重新抓住某种永恒的情感；他用自己的方式表达，而这方式又属于所有人，风格新颖而不依傍他人，却与每个时代都是同时代。
这篇不长，一次可以读完。值得留意的是他的分寸：一方面要把那些不守古典规矩、却真正丰富了人心的作家请进经典之列，另一方面又提醒，不必因为求新而轻慢旧的典范。文末他设想一座「趣味的殿堂」，把各时代的经典作家请到一处，各坐其位——这一段最能看出，他心目中的经典是一个不断扩大、却仍有秩序的集体。
这个题目后来一再有人接着讲。T. S. 艾略特 1944 年在维吉尔学会的演讲就叫《何谓经典》，答案与圣伯夫不同，把维吉尔立为完全意义上的经典；J. M. 库切 1991 年也以同题作过演讲。几篇并读，能看出「经典」的标准怎样随时代移动。哈佛经典把他论蒙田的一篇放在一起，正好补上一个实例：他如何对一位具体的经典作家下判断。
还有一层可以带着读：圣伯夫的批评方法是先理解作者其人、再理解作品，后来普鲁斯特写《驳圣伯夫》正面反对这一套。读《何谓经典》时会发现，他谈经典同样看重作者的心智与人格，而不只是文本本身——同意与否，这正是他立论的根基。
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伴读
同卷所收圣伯夫《蒙田》一篇，评的就是这部随笔。先读几篇蒙田，再看他怎样判断一位具体的经典作家。
接着读
普鲁斯特写过一部《驳圣伯夫》，专门反对他「要理解作品先理解作者其人」的批评方法。读过圣伯夫怎样界定经典，再看《追忆似水年华》，就知道那部小说在跟什么较劲。
