Institutes of the Christian Religion

《基督教要义》初版1536年，只有六章，是加尔文二十六岁时为遭迫害的法国新教徒辩护而写的小册子；此后他一再增订，到1559年的最终拉丁文版已是四卷八十章。同一个人用二十三年把一本小书扩成一部体系，这个过程本身就是它的一部分。中译通行的是据拉丁文终版译出的两卷本，篇幅一千余页，不是一口气能读完的书。

四卷的次序是：认识神、认识基督、领受恩典、教会与圣礼。全书的支点是神的主权与人的无能，由此推出预定论——这是加尔文最常被提起也最常被简化的一点。他本人把它放在第三卷较后的位置，并不当作出发点。

文体出乎意料地清楚。加尔文受过法学训练，行文有条理、少玄辩，逐段引证经文与教父，遇到对手的说法就先摆出来再驳。哪怕不信其教义，也可以把它当作一部组织严密的论著来读。引文极密，注释本更便于查考。

它的后果远远超出神学。日内瓦的教会体制、长老制的治理办法，以及韦伯所论的新教伦理，都从这里发端。读近代早期的欧洲史，这本书是绕不过去的一环。